5月22日是红水河水运发展史上具有里程碑意义的日子。当日11时38分，广西壮族自治区河池市东兰县东兰镇，红水河河池港东兰港区弄堂作业区开港暨东兰—来宾—广州航线首航仪式举行。经历了38年等待，红水河全线复航工作已突破关键性节点，红水河直达粤港澳的梦想终于实现。
红水河是西江水系上游的干流河段，与上游的北盘江、南盘江并称“两江一河”，是国家规划建设的西南水运出海中线通道，自古以来就是我国西南地区与粤港澳江海直达的重要水运主通道。但从1975年开始，红水河上相继建成大化、百龙滩、乐滩、桥巩、岩滩、龙滩6个水电站，且自1976年起，由于部分枢纽未同步建设过船设施，红水河被人为阻断。此后，红水河长期处于分段通航状态，长距离水路运输无法实现，腹地内丰富的煤炭等矿产资源开发长期处于“以运定产”状态，百姓手捧金饭碗过着穷日子。
为推进红水河航道的扩能改造，解决红水河不通、不畅的问题，交通运输部、广西壮族自治区和沿线地方政府高度重视，多年来多次加大对红水河航道的扩能改造力度，并积极协调沿线各枢纽业主单位建设过船设施。2011年年底，西南水运出海通道工程（曹渡河口至桥巩段）完工，全长约450公里、能通行500吨级船舶的航道建成。同年，除最上游的龙滩枢纽还未建好过船设施外，龙滩以下红水河沿线5座枢纽都建设了过船设施。
航道条件形成后，为了重新恢复、带旺已经萎缩的水运市场，广西交通运输部门积极开展相关工作，为航线的开通营运做准备，并积极推进红水河船型标准化工作。沿线地方政府也在积极组织船舶试航。
在广西壮族自治区交通运输厅的精心组织下，作为西江黄金水道建设主力军的广西西江开发投资集团有限公司积极协调资源、组织货源，推进红水河水运市场的恢复和培育，并于此前成功完成了东兰—来宾—广州航线的试航，5月22日，又成功进行首航。沉睡了38年，如今，红水河船队再次远航下行，直达粤港澳。
航线开通后，会显著节约运输成本。此前试航的分析结果显示，仅东兰港到来宾港散货水运就比公路运输每吨节约成本15元左右，将来改为集装箱运输后，成本节约将更加明显。
航线的开通，还给沿线经济发展和百姓的生活带来福音。红水河流域矿产资源丰富，腹地适合水路运输的货种储量巨大，云南、贵州的煤炭、金属镁、大理石、陶土等资源储量丰富，桂西北为资源富集区。航线开通后，当地生产的方解石粉、辉绿岩、建筑板材等大宗物资可以沿红水河下行到广州，再中转到沿海港口，实现真正意义上的“江海联运”。
业内人士指出，新添的这条长距离航线，将在带旺红水河水运市场的同时，带动一大批“大进大出”企业和工业园区沿河布局，促进沿河产业带的形成。水路运输的成本优势，将带旺流域内矿产资源的开发利用，使腹地矿产资源优势转变为经济优势，最终带动滇黔及桂西北地区经济快速发展。
千年水运古道红水河，再次变为蜿蜒山间的“金腰带”。