英国剑桥大学最近设计出一种“海藻房屋”：把含有海藻的玻璃管嵌入建筑中，在光合作用下，海藻产生氢气，为建筑提供所需能源。氢气的燃烧不会产生污染，属于清洁能源。
“海藻房屋”为建筑节能提供了新思路，引起广泛关注。该设计方案因而获得在荷兰举行的国际智能绿色房屋设计竞赛一等奖。
建筑节能源于上世纪70年代，是人类在发展问题上的一大进步。1973年的中东战争以及随之发生的石油危机成为拐点，严重依赖石油发展的国家采取多种措施应对危机，提出了工业节能、汽车节能、农业节能、建筑节能等等，并付诸实践。
如果说当时节能是外部压力造成的，那么，后来石油危机的再度发生以及环境污染的日益严重，促使节能和环保逐渐成为可持续发展的内在要求，建筑节能技术也快速发展。清华大学建筑设计研究院叶桢翔副教授认为，建筑节能技术的发展有机械节能主义和自然节能主义两大倾向。机械节能主义倾向就是把建筑物搞成一个全封闭式的环境，利用各种节能技术和设备控制其温度和湿度，使人舒适，一些发达国家在这方面的技术比较先进。自然节能主义倾向带有东方思维，它把建筑物当成敞开体，充分利用自然界的能量，如风、热、光等，营造舒适的小环境，并实现节能。
近年来，建筑节能问题越来越受重视。德国制定了房屋建筑的能耗标准，提出了“能源证书”概念，即建筑开发商销售住房时，必须向购房者提供该住宅每年能耗的“能源证书”，以提高透明度，让消费者放心。在美国，建筑要由该国绿色建筑委员会“能源与环境设计先锋”认证。
值得指出的是，各国建筑能耗标准日趋严格，这大大促进了建筑节能技术的开发和应用。比如，德国研究人员已经计算出，建筑的门窗、墙体和屋顶如不采取节能措施，所散失的热量占整个建筑能耗的近50％。因此，建筑护墙应采用高效、节能的保温隔热材料；窗户需三层玻璃，“窗帘”则装在墙外，以起到保温隔热的作用；屋顶装上太阳能集热器和带有热回收功能的机械通风系统。使用新的空调节能技术、新的采暖技术、新的计量和控制技术等，使建筑能耗大幅度下降。
对于那些能耗高的老旧建筑需进行节能改造。在这方面美国已对多座摩天大楼实施绿色改造。例如，为改造芝加哥的110层西尔斯大楼，已投资3.5亿美元，其改造工程完成后，每年用电量将减少80％，节水逾9000万升。
在建筑节能问题上的新思维正不断涌现，目的就是要把不同的节能技术有机地整合到同一建筑中，协调发挥其各自的节能作用。